官民中介——明清的乡绅及其社会生活

唐宋以来，由于科举制度的确立和士族势力的彻底衰落，社会呈现出日渐平民化的趋势，普通的平民百姓，只要通过读书，在科举考试中获取一定的功名，就可以厕身官僚阶层，成为统治阶级中一员。不过，随着科举考试的进一步扩展和制度化，通过科举考试拥有一定功名的人(即为绅士)越来越多，但官员的数量却基本没有怎么增加，这就必然产生一个日益庞大的获有功名，却没有担任官职的人组成的社会集团。这些具有一定功名，尚未能做官或曾经为官后因各种原因离职并在乡里居住的人，就是我们所谓的乡绅。