用金属元素测定恒星的演化

仔细的恒星测量可能终于将银河系漫长的历史分成了清晰的恒星形成的章节。通过对越来越多的老恒星的观察，天文学家们现在发现，测量恒星中稀有重金属的丰富程度能够告诉人们恒星在银河系中存在了多久。 恒星好像是一个重金属工厂。其中大量的中子将比铁轻的元素转变成如钡、铕、锶、钇、锆等重元素。工厂生产的产量取决于恒星的质量：大恒星比小恒星燃烧得更热、更快地产出重元素。每一代恒星由原始状态的气体和爆炸了的老恒星的残留物混合而成，所以，天文学家能够通过观察前代恒星贡献的重元素的丰富程度来确定恒星形成的大致顺序。但这个关系只是在一个星系的头几代恒星中是清晰的。银河系中的老恒星从过去多代恒星中继承了重金属，使得每一代的印迹不再那么清晰。