到底是什么“酷刑”？

学习《司马迁发愤写（史记）》（编者注：苏教版五年级下册）时,课文文中写道：“正当他（司马迁）专心致志写作《史记》的时候,一场飞来横祸降临到他的头上。原来,司马迁因为替一位将军辩护,得罪了汉武帝,入狱受了酷刑。司马迁悲愤交加,几次想血溅墙头,了此残生,但想到《史记》还没有完成,便打消了这个念头。”