释九品中正制度之一品虚设问题

九品中正制度,是魏晋南北朝时期的重要政治制度之一。对于这一制度的具体内容,唐长孺先生在其《魏晋南北朝史论丛》中曾著有《九品中正制度试释》加以详密的考证。他在文中指出:州郡的中正虽然以九种品级来评定属下人物,但是一品却是虚设的,实际的最高品级只是二品。高门子弟可以称为“二品之精”或“灼然二品”,但却不能进至一品。这一结论是正确的,合乎当时实际情况的。不过,为什么九品中正制度中一品会虚设,唐先生没有加以申论,迄今史学界似亦无人著文探究。本文拟对此作一解释,以加深对这一制度的了解。